ในวัยเพียง 23 ปี เออร์ลิง ฮาลันด์ กองหน้าทีมชาตินอร์เวย์ของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ สโมสรยักษ์ใหญ่แห่งศึกพรีเมียร์ลีก อังกฤษ ขึ้นแท่นมาอยู่อันดับที่ 20 ในการมีชื่อเป็นผู้ทำประตูสูงสุดตลอดกาลของศึกยูฟา แชมเปียนส์ ลีก ไปเรียบร้อยแล้ว

ในเกมฟุตบอลยุโรปรอบแบ่งกลุ่มเมื่อกลางสัปดาห์ที่ผ่านมา ฮาลันด์ ระเบิดฟอร์มสุดยอดด้วยการเหมาคนเดียว 2 ประตูพา แมนฯ ซิตี้ เปิดเอติฮัด สเตเดียม ไล่อัด ยัง บอยส์ จากสวิตเซอร์แลนด์ แบบขาดลอย 3-0 พร้อมจูงมือ แอร์เบ ไลป์ซิก จากเยอรมนี เข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายสำเร็จ แม้จะเหลือการแข่งขันอีก 2 เกมก็ตาม

ขณะเดียวกัน ในเกมล่าสุดมีประเด็นที่น่าสนใจคือ โมฮาเหม็ด อาลี คามารา กัปตันทีม ยัง บอยส์ เดินมาขอแลกเสื้อกับ ฮาลันด์ ในช่วงพักครึ่งแรก ซึ่งหลายฝ่ายมองว่า เป็นการกระทำที่ไม่เหมาะสมอย่างมาก โดย ราฟาเอล วิคกี โค้ช ยัง บอยส์ ยอมรับว่า รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน
อัลลี แม็คคอยสต์ อดีตกองหน้าทีมชาติสก็อตแลนด์ ซึ่งปัจจุบันทำหน้าที่กูรูให้กับ TNT Sports แสดงความคิดเห็นว่า “เรื่องแบบนี้มันไม่ควรเกิดขึ้น 100% มันน่าอายมากๆ คุณไม่สามารถทำแบบนั้นได้ ถ้าเป็นผมจะขอแลกเสื้อกับเขาหลังจบเกม”

ตอนนี้ ฮาลันด์ ยังเดินหน้าสร้างสถิติที่ยอดเยี่ยมต่อเนื่อง หลังจากซัดไปแล้ว 39 ประตู จาก 34 นัดในยูฟา แชมเปียนส์ ลีก และนับตั้งแต่ย้ายจาก โบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ มาเล่นกับ แมนฯ ซิตี้ เมื่อซีซันที่ผ่านมา เจ้าตัวยิงไปแล้วถึง 67 ประตูจาก 70 เกมรวมทุกรายการ

ริโอ เฟอร์ดินานด์ อดีตกองหลัง แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด กล่าวว่า “เขาเป็นผู้เล่นที่น่ากลัวมาก มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะประกบเขาอยู่”
ในห้วงที่ผ่านมา ไม่มีสโมสรจากอังกฤษทีมใดที่สามารถป้องกันแชมป์ยุโรปได้เลย โดยทีมล่าสุดที่ทำได้คือ น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ ที่ป้องกันแชมป์ยุโรปได้สำเร็จเมื่อปี 1980 และตอนนี้ แมนฯ ซิตี้ ของ เป๊ป กวาร์ดิโอลา ก็เป็นอีกทีมที่มีแนวโน้มจะทำได้

แมนฯ ซิตี้ ไม่แพ้ในฟุตบอลยุโรปมาแล้ว 18 เกมติดต่อกัน ซึ่งถือเป็นสถิติยาวนานที่สุดเป็นอันดับ 5 นับตั้งแต่ยูฟา แชมเปียนส์ ลีก เริ่มต้นในปี 1992 โดยครั้งล่าสุดที่พวกเขายิงประตูไม่ได้คือเมื่อวันที่ 25 ตุลาคมปี 2022 ที่บุกไปเสมอ โบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ 0-0

แม็คคอยสต์ มองว่า แมนฯ ซิตี้ ชุดปัจจุบันมีโอกาสสูงที่จะป้องกันแชมป์ยุโรปสำเร็จ โดยระบุว่า “ผมคิดว่าพวกเขาจะคิดถึง ริยาด มาห์เรซ หรือ อิลคาย กุนโดกัน แต่ไม่เลย พวกเขายังดูแข็งแกร่งเช่นเคย”

“คุณจะไม่กล้าเดิมพันว่า -พวกเขาจะป้องกันแชมป์ไม่ได้- พวกเขาเป็นทีมที่ยอดเยี่ยม มีผู้เล่นที่ยอดเยี่ยม และมีโค้ชที่ยอดเยี่ยม มันเป็นเรื่องง่ายสำหรับพวกเขาจริงๆ”
นับตั้งแต่เปิดปฏิทินปี 2023 เป็นต้นมา กวาร์ดิโอลา ทำให้ เอติฮัด สเตเดียม กลายเป็นป้อมปราการ หลังจากพาทีมชนะรวด 23 เกมเหย้าในทุกรายการ และทีมที่มีสถิติมากที่สุดคือ ซันเดอร์แลนด์ ที่ชนะ 24 เกมติดต่อกันในปี 1891

กวาร์ดิโอลา กล่าวว่า “ผู้เล่นกลุ่มนี้อยู่ด้วยกันมาหลายปี และพวกเขามีความสม่ำเสมอ ผมรู้ว่าเราดีขึ้นแค่ไหน เรามีมาตรฐานที่สูง และนั่นคือเหตุผลว่า ทำไมเราจึงยังคงเป็นจ่าฝูงในพรีเมียร์ลีก และผ่านเข้ารอบยูฟา แชมเปียนส์ ลีก ผู้คนพูดว่า รอบแบ่งกลุ่มมันง่าย แต่คุณต้องทำมันให้ได้”

เฟอร์ดินานด์ กล่าวว่า “ตอนนี้มันเป็นเรื่องของจิตใจสำหรับ แมนฯ ซิตี้ ที่จะไล่ล่าความยิ่งใหญ่ พวกเขาจะตั้งเป้าหมายใหม่ และไม่ยอมแพ้จนกว่าจะได้มันมา มันอาจจะยาก และต้องทุ่มเททุกอย่าง แต่พวกเขาจะมีผู้จัดการทีมที่จะกำหนดมาตรฐานได้อยู่เสมอ”

“เรอัล มาดริด มีสิ่งที่พิเศษกับทัวร์นาเมนต์นี้ ขณะที่แนวรุกของ บาเยิร์น มิวนิต อาจทำให้คู่แข่งมีปัญหา แต่ผมไม่เห็นใครที่ครบเครื่องเหมือน แมนฯ ซิตี้ อีกแล้ว นี่เป็นทีมเดียวที่ผมมองว่าเป็นทีมที่สมบูรณ์แบบ”